Paul Bourget (1852 - 1935)
Related: decadence (cultural movement) - French literature
Paul Bourget was one of the leading and most influential theorists of decadence in France. His Nouveaux essais de psychologie contemporaine included a famous essay on the Goncourt brothers as well as one on Baudelaire. Some of his novels survived into the 20th century: the 1886 Crime D'Amour was published in 1953 by American publisher Ace. [Dec 2006]
Biography
Paul Charles Joseph Bourget (September 2, 1852–December 25, 1935), was a French novelist and critic. --http://en.wikipedia.org/wiki/Paul Bourget [Feb 2006]Bourget on Baudelaire
He has realized that he arrived late in an aging civilization. And instead of deploring this tardy arrival, like La Bruyère and Musset, he would have been delighted - I almost said honored by it.6 He was a man for times of decadence, and he turned himself into a theoretician of decadence. This may well be the most disquieting trait of this disquieting figure, and the one most disturbingly seductive to a contemporary soul. --Paul Bourget, 1881http://www.studiocleo.com/librarie/baudelaire/essaymain.html [Sept 2004]
We delight in what you call our corruptions of style
"We delight in what you call our corruptions of style, and we delight at the same time the refined people of our race and our time. It remains to be seen whether our exception is not an aristocracy, and whether, in the aesthetic order, the majority of suffrages represents anything else than the majority of ignorances.... It is a self-deception not to have the courage of one's intellectual pleasure. Let us delight, therefore, in our singularities of ideal and of form, even if we must shut ourselves up in a solitude without visitors." Essais de la psychologie contemporaine, 1883.
1883
Le sentiment qui domine, est celui d'être arrivé trop tard dans un monde trop vieux, sentiment que Bourget résume par ces mots : une « mortelle fatigue de vivre » ; citation de Musset (Rolla) citée par Bourget dans Théorie de la Décadence in Essais (1883) repris dans les Essais de psychologie contemporaine : « je suis venu trop tard dans un monde trop vieux ». Dans ce texte Bourget cite aussi La Bruyère : « Tout est dit, et l'on vient trop tard depuis plus de sept mille qu'il y a des hommes et qui pensent. » Voir aussi le texte de Laforgue Trop tard in Le sanglot de la terre. --http://serieslitteraires.org/publication/article.php3?id_article=25 [Sept 2004]
1884
En 1884, la publication d'A Rebours de Huysmans marque une rupture et consacre une esthétique : la décadence. Dans son roman, Huysmans cite en bonne place Charles Baudelaire, Edgar Poe, Villiers de L'Isle Adam, Paul Verlaine et Stéphane Mallarmé. Le sentiment de la décadence a lentement pénétré les lettres avec les Fleurs du mal et la lecture des poètes latins tardifs a fortement contribué à cette vision du monde. Après 1870, Paul Bourget est l'un des premiers à la définir en une époque baignant dans la névrose et un pessimisme hérité de Schopenhauer. Les décadents et les symbolistes appartiennent globalement aux générations de 1880 et de 1890. Ils vont trouver auprès de Verlaine et Mallarmé deux figures tutélaires. Verlaine de retour à Paris, publie les Poètes maudits et connaît une renaissance. Mallarmé dont A Rebours avait contribué à faire rayonner des poèmes trop rares, devient à travers ses célèbres mardis, un guide spirituel. --http://gallica.bnf.fr/themes/LitXVIIIId.htm [Sept 2004]
Paul Bourget, Essais de psychologie contemporaine (1883)
Théorie de la décadence
Si une nuance très
spéciale d'amour, si une nouvelle façon
d'interpréter le pessimisme, font déjà de la
tête de Baudelaire un appareil psychologique d'un ordre rare,
ce qui lui donne une place à part dans la littérature
de notre époque, c'est qu'il a étonnamment compris et
insolemment exagéré cette spécialité et
cette nouveauté. Il s'est rendu compte qu'il arrivait tard
dans une civilisation vieillissante, et, au lieu de déplorer
cette arrivée tardive, comme La Bruyère et comme
Musset, il s'en est réjoui, j'allais dire honoré. Il
était un homme de décadence, et il s'est fait un
théoricien de décadence. C'est peut-être le trait
le plus inquiétant de cette inquiétante figure. C'est
peut-être celui qui a exercé la plus troublante
séduction sur une âme contemporaine.
Par le mot de décadence, on désigne volontiers l'état d'une société qui produit un trop petit nombre d'individus propres aux travaux de la vie commune. Une société doit être assimilée à un organisme.
Comme un organisme, en effet, elle se résout en une fédération d'organismes moindres, qui se résolvent eux-mêmes en une fédération de cellules. L'individu est la cellule sociale. Pour que l'organisme total fonctionne avec énergie, il est nécessaire que les organismes moindres fonctionnent avec énergie, mais avec une énergie subordonnée, et, pour que ces organismes moindres fonctionnent eux-mêmes avec énergie, il est nécessaire que leurs cellules composantes fonctionnent avec énergie, mais avec une énergie subordonnée. Si l'énergie des cellules devient indépendante, les organismes qui composent l'organisme total cessent pareillement de subordonner leur énergie à l'énergie totale, et l'anarchie qui s'établit constitue la décadence de l'ensemble. L'organisme social n'échappe pas à cette loi. Il entre en décadence aussitôt que la vie individuelle s'est exagérée sous l'influence du bien-être acquis et de l'hérédité. Une même loi gouverne le développement et la décadence de cet autre organisme qui est le langage. Un style de décadence est celui où l'unité du livre se décompose pour laisser la place à l'indépendance de la page, où la page se décompose pour laisser la place à l'indépendance de la phrase, et la phrase pour laisser la place à l'indépendance du mot. Les exemples foisonnent dans la littérature actuelle qui corroborent cette hypothèse et justifient cette analogie.
Pour juger d'une décadence, le critique peut se mettre à deux points de vue, distincts jusqu'à en être contradictoires. Devant une société qui se décompose, l'empire romain, par exemple, il peut, du premier de ces points de vue, considérer l'effort total et en constater l'insuffisance. Une société ne subsiste qu'à la condition de rester capable de lutter vigoureusement pour l'existence dans la concurrence des races. Il faut qu'elle produise beaucoup d'enfants robustes et qu'elle mette sur pied beaucoup de braves soldats. Qui analyserait ces deux formules y trouverait enveloppées toutes les vertus, privées et civiques. La société romaine produisait peu d'enfants. Elle en arrivait à ne plus mettre sur pied de soldats nationaux. Les citoyens se souciaient peu des ennuis de la paternité. Ils haïssaient la rudesse de la vie des camps. Rattachant les effets aux causes, le critique qui examine cette société de ce point de vue général conclut que l'entente savante du plaisir, le scepticisme délicat, l'énervement des sensations, l'inconstance du dilettantisme, ont été les plaies sociales de l'empire romain, et seront en tout autre cas des plaies sociales destinées à ruiner le corps tout entier. Ainsi raisonnent les politiciens et les moralistes qui se préoccupent de la quantité de force que peut rendre le mécanisme social. Autre sera le point de vue du psychologue pur, qui considérera ce mécanisme dans son détail et non plus dans le jeu de son action d'ensemble. Il pourra trouver que précisément cette indépendance individuelle présente à sa curiosité des exemplaires plus intéressants et des "cas" d'une singularité plus saisissante. Voici à peu près comment il raisonnera : " Si les citoyens d'une décadence sont inférieurs comme ouvriers de la grandeur du pays, ne sont-ils pas très supérieurs comme artistes de l'intérieur de leur âme ? S'ils sont malhabiles à l'action privée ou publique, n'est-ce point qu'ils sont trop habiles à la pensée solitaire ? S'ils sont de mauvais reproducteurs de générations futures, n'est-ce point que l'abondance des sensations fines et l'exquisité des sentiments rares en ont fait des virtuoses, stérilisés mais raffinés, des voluptés et des douleurs ? S'ils sont incapables des dévouements de la foi profonde, n'est-ce point que leur intelligence trop cultivée les a débarrassés des préjugés, et qu'ayant fait le tour des idées, ils sont parvenus à cette équité suprême qui légitime toutes les doctrines en excluant tous les fanatismes ? Certes, un chef germain du IIe siècle était plus capable d'envahir l'empire qu'un patricien de Rome n'était capable de le défendre; mais le Romain érudit et fin, curieux et désabusé, tel que nous connaissons l'empereur Hadrien, par exemple, le César amateur de Tibur, représentait un plus riche trésor d'acquisition humaine. Le grand argument contre les décadences, c'est qu'elles n'ont pas de lendemain et que toujours une barbarie les écrase. Mais n'est-ce pas le lot fatal de l'exquis et du rare d'avoir tort devant la brutalité ? On est en droit d'avouer un tort de cette sorte et de préférer la défaite d'Athènes en décadence au triomphe du Macédonien violent."
Le psychologue que j'imagine raisonnerait de même à l'endroit des littératures de décadence. Il dirait : "Ces littératures non plus n'ont pas de lendemain. Elles aboutissent à des altérations de vocabulaire, à des subtilités de mots qui rendront ce style inintelligible aux générations à venir. Dans cinquante ans, la langue des frères de Goncourt, par exemple, ne sera comprise que des spécialistes. Qu'importe ? Le but de l'écrivain est-il de se poser en perpétuel candidat devant le suffrage universel des siècles ? Nous nous délectons dans ce que vous appelez nos corruptions de style, et nous délectons avec nous les raffinés de notre race et de notre heure. Il reste à savoir si notre exception n'est pas une aristocratie, et si, dans l'ordre de l'esthétique, la pluralité des suffrages représente autre chose que la pluralité des ignorances. Outre qu'il est assez puéril de croire à l'immortalité, puisque les temps approchent où la mémoire des hommes, surchargée du prodigieux chiffre des livres, fera banqueroute à la gloire, c'est une duperie de ne pas avoir le courage de son plaisir intellectuel. Complaisons-nous donc dans nos singularités d'idéal et de forme, quitte à nous y emprisonner dans une solitude sans visiteurs. Ceux qui viendront à nous seront vraiment nos frères, et à quoi bon sacrifier aux autres ce qu'il y a de plus intime, de plus spécial, de plus personnel en nous ?"
Les deux points de vue, comme on voit, ont leur logique, du moins en apparence, car l'étude de l'histoire et l'expérience de la vie nous apprennent qu'il y a une action réciproque de la société sur l'individu et qu'en isolant notre énergie nous nous privons du bienfait de cette action. C'est la famille qui est la vraie cellule sociale et non l'individu. Pour celui-ci, se subordonner, ce n'est pas seulement servir la société, c'est se servir lui-même. C'est la grande vérité découverte et pratiquée par Gœthe. Il est rare qu'un artiste tout jeune en ait la divination. D'ordinaire il hésite entre la révolte de son individualité et l'accommodation au milieu, mais dans cette hésitation même on peut deviner la sagesse des renoncements futurs. Quelques-uns ont pourtant le courage de se placer résolument au second des points de vue que nous avons exposés, quitte d'ailleurs à s'en repentir plus tard. Baudelaire, lui, eut le courage d'adopter tout jeune cette attitude et la témérité de s'y tenir jusqu'à la fin. Il se proclama décadent et il rechercha, on sait avec quel parti pris de bravade, tout ce qui, dans la vie et dans l'art, paraît morbide et artificiel aux natures plus simples. Ses sensations préférées sont celles que procurent les parfums, parce qu'elles remuent plus que les autres ce je ne sais pas quoi de sensuellement obscur et triste que nous portons en nous. Sa saison aimée est la fin de l'automne, quand un charme de mélancolie ensorcelle le ciel qui se brouille et le cœur qui se crispe. Ses heures de délices sont les heures du soir, quand le ciel se colore, comme dans les fonds des tableaux lombards, des nuances d'un rose mort et d'un vert agonisant. La beauté de la femme ne lui plaît que précoce et presque macabre de maigreur, avec une élégance de squelette apparue sous la chair adolescente, ou bien tardive et dans le déclin d'une maturité ravagée :
... Et ton coeur, meurtri comme une
pêche,
Est mûr, comme ton corps, pour le savant amour.
Les musiques caressantes et languissantes, les ameublements curieux, les peintures singulières sont l'accompagnement obligé de ses pensées mornes ou gaies, "morbides ou pétulantes", comme il dit lui-même. Ses auteurs de chevet sont ceux dont je citais plus haut le nom, écrivains d'exception qui, pareils à Edgar Poe, ont tendu leur machine nerveuse jusqu'à devenir hallucinés, sortes de rhéteurs de la vie trouble dont la langue est "marbrée déjà des verdeurs de la décomposition". Partout où chatoie ce qu'il appelle lui-même, avec une étrangeté ici nécessaire, la "phosphorescence de la pourriture", il se sent attiré par un magnétisme invincible. En même temps, son intense dédain du vulgaire éclate en paradoxes outranciers, en mystifications laborieuses. Ceux qui l'ont connu rapportent de lui, pour ce qui touche à ce dernier point, des anecdotes extraordinaires. La part une fois taillée à la légende, il demeure avéré que cet homme supérieur garda toujours quelque chose d'inquiétant et d'énigmatique, même pour les amis intimes. Son ironie douloureuse enveloppait dans un même mépris la sottise et la naïveté, la niaiserie des innocences et la stupidité des péchés. Un peu de cette ironie teinte encore les plus belles pièces du recueil des Fleurs du mal, et chez beaucoup de lecteurs, même des plus fins, la peur d'être dupes d'un fanfaron de satanisme empêche la pleine admiration.
Tel quel, et malgré les subtilités qui rendent l'accès de son œuvre plus que difficile au grand nombre, Baudelaire demeure un des éducateurs préférés de la génération qui vient. Il ne suffit pas, comme ont fait certains critiques et quelques-uns de premier ordre, ainsi M. Edmond Scherer, de déplorer son influence. Il faut la constater et l'expliquer. Elle n'est pas aussi aisément reconnaissable que celle d'un Balzac ou d'un Musset, parce qu'elle s'exerce sur un petit groupe. Mais ce groupe est celui de quelques intelligences très distinguées : poètes de demain, romanciers déjà en train de rêver la gloire, essayistes à venir. Indirectement et à travers eux, un peu des singularités psychologiques que l'on a essayé de fixer ici pénètre jusqu'à un plus vaste public, et n'est-ce pas de pénétrations pareilles qu'est composée l'atmosphère morale d'une époque?
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